试，中了也不过是个武举人。

待到三年后的会试，更是千难万难，能取中的不过百二十人上下。

假如祖坟冒了青烟，点中了状元，才得个正三品的参将。

榜眼、探花之流，不过从三品的游击、正四品的都司。

便是那三甲末尾的武进士，熬到头也不过是个正六品的署守备，还得看上官脸色！

他夏龙溪自家辛苦得了这武进士，又加上祖上传下的那点子世袭恩荫，上下打点，才勉强转授了个文官身份。

饶是如此，还被那些鼻孔朝天的文臣清贵看作腌臜浊物，只能窝囊囊挤进这半文半武、不上不下的提刑所，捞些残羹冷炙。

眼前这位西门大官人倒好！

先得了个显谟阁学士的清贵虚衔儿装门面，如今竟平地一声雷，凭他一个白身浪荡子，便直不隆通直升了副千户，得了从五品的实缺儿！

竟生生压过了那正经科甲出身、熬白了头的三甲武进士一大头！

这到阎王殿前也说不通这混帐道理！谁看了不恨得眼珠子滴血、牙根儿发痒？

夏龙溪一路上慢慢琢磨。

京里吏部传出的风声，道是这大官人手里攥着蔡太师亲笔的条子上的任。

夏龙溪肚里翻江倒海，只恨不能钻到西门庆心肝里去瞧个明白：这西门大官人，究竟是烧了哪路高香，走了哪条通天的大路，才攀上了蔡太师那等泼天的富贵？

他自家也不是没走过蔡太师的门路！

可这天下，像他这般削尖了脑袋想钻营进去的狗蝇儿，何其多也！

好容易钻天觅缝，把礼物送到了太师府门槛边儿上，却又被那瞿大管家原封不动地退了回来！

不用说，定是那点黄白之物，太师爷瞧不上眼！

他真想揪住西门庆的脖领子问个底儿掉：你这厮，到底填进去多少白花花的银子，搬空了哪几座银山？才撬开了蔡太师的牙缝，让他老人家肯收下？才铺就了这条狗屁的青云梯？

倒生生盖过了自家半辈子钻狗洞、赔笑脸、倾家荡产的心血！

「下官西门庆，参见夏大人。」西门大官人的声音清越，穿透炭火的噼啪声，惊醒了夏龙溪。

大官人拱手施礼，动作干脆利落。

「哎哟！西门大人！久候，久候了！」夏龙溪脸上瞬间堆起一团极热络的笑容，仿佛那笑容能驱散严寒。

他忙不迭地放下手炉，略显笨拙地起身，虚虚向前迎了两步，伸出肥厚的手掌虚扶，「如此酷寒天气，辛苦西门大人上任履新了！快请坐！来人，上热茶！给西门大人驱驱寒气！」

两人分上下落座。一股说不出的寒气，似乎随着西门庆落座而弥漫开来，与炭火的暖意无声绞杀。

夏龙溪那双细眯缝眼，不声不响，在西门庆周身上下细细刮蹭了一遍。

末了，那目光如同叫磁石吸住了精铁，「唰」地一下，死死钉在了西门庆腰间那条束带上！再也挪不动分毫！

好一条乌沉沉、油亮亮的犀角带！

就在这光线昏蒙蒙的厅堂里，那带板竟隐隐透出一层温润内敛的幽光，绝非寻常市井能见的俗物！

带板宽厚敦实，上头雕的云雷纹路，古朴繁

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