王子腾方才那话，原不过是半真半假地撩拨，眼见两个妹子真个急了眼，倒把手里那盏滚茶“眶当”往桌上一墩，屁股一沉又坐了回去。

脸上那层严霜渐渐消了，嘴角一咧，竞堆起一团笑来。

“罢了罢了，你们也不必这般惊慌。”他看了王夫人一眼，又看薛姨妈，“我方才说把宝钗给王学士，也是随口一提。既是你们都不依，那便算了。”

王夫人这才稍稍松了口气，却仍是心有余悸，攥着帕子的手不曾松开，正色道：

“哥哥，这话可不是随口说的。宝钗那孩子，自打进了咱们府里，上上下下没有不夸的。老太太疼她比亲孙女还甚，我和宝玉……也是看在眼里，爱在心里。实不相瞒，我心里早就把她当作了自家人。哥哥若把她许了别人，那不是活活要了我的命去？”

薛姨妈听了也说道：“正是这话。当初哥哥在南京时，也曾说起宝钗和宝玉的相貌品格都配得过，哥哥还点了头的。如今两个孩子在一处长了这几年，虽说没有明定，那情分却是一日深似一日。哥哥就是不看别的，也看看这两个孩子的缘分。”

王子腾听毕，忽地笑出声来，拿手指点了点薛姨妈，又点了点王夫人，道：“你们姐妹两个，倒是一条心。也罢，此一时彼一时，我原想着王学士那边咱们几家里合适的姑娘也就宝琴、宝钗两个，这才动了这个念头。既然你们不乐意，我还能强抢了不成？”

他端起茶碗来，将残茶一饮而尽，搁下碗，又叹了口气，神色间透出几分灰白的萧索来。

“说来也是我们王家无人。”他看着薛姨妈，语气低沉下去，“我那个女儿，嫁了保宁侯，总不能叫人家休妻再嫁。倘若王家有个未出阁的姑娘，我何至于来问你们？”

薛姨妈听了这话，心里五味杂陈，一时不知如何接口。

王夫人也默然垂首。

王子腾又道：“再说你们薛家一一原本八房人家，如今败落的败落，散了的散了，六房早已不知去向。剩下你们这一支二房，也不过是勉力支撑。”

“说句不中听的话，如今你们孤儿寡母的薛家便如王家一般，上上下下哪一样不靠着我在外头张罗？远的我也不提，就只你那个宝贝儿子薛蟠一一他惹了多少祸事？哪一回不是我这做舅舅来替他摆平？若没有我，只怕他早不知在监里蹲了多少年了，说不得早已问斩。”

薛姨妈被他说得满脸通红，眼泪扑簌簌地掉下来，连声说：“哥哥的恩情，我们娘儿几个是断然不敢忘的。”

王子腾摆摆手，放缓了声气：“我是你们的亲哥哥，不说这些虚的。我方才那话，也不过是跟你们商议，并没有定要怎样的意思。薛家虽然败落了，可你到底是薛宝琴的长辈，也是薛家如今在世上唯一的长辈。她父母既不在了，婚事自然由你说了算，我不过是提个醒儿罢了，只要你同意，和梅学士退婚，你们薛家不好说，便由我出面。”

薛姨妈听他说得这样通情达理，反觉得自己方才太过急切，倒有些不好意思起来。

她低头思忖了半响，方擡起头来，吞吞吐吐地道：“哥哥既这么说，我……我能不能先思虑思虑？宝琴那孩子虽是我的侄女，却也大了，有自己的主意。我想着，不如把她叫来，问一问她自己的口风，再做

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