让大明立时从「休克」中「苏醒」过来，度过目前最为艰难的时刻。

许久，他睁开眼，眼中血丝密布：「朕知道，你们都觉得朕固执，觉得朕死守着「天朝上国」的虚名不放。」

「可你们想过没有？一旦开了这个口子，让一个藩属与我大明「平等往来」，礼制崩坏，纲常紊乱，后果将不堪设想！」

他站起身，走到窗边，望着窗外的宫墙：「太祖皇帝开国时定下的规矩，藩属朝贡，厚往薄来，为的是彰显天朝德化。如今新洲人要的不是赏赐，不是封号，他们要的是——」

他转过身，眼中闪过一丝痛楚：「他们要的是改变我大明两百多年所立下的规矩。」

蒋德璟忽然跪了下来：「陛下，规矩是人定的，亦可因人而改。永乐年间，三宝太监主持七下西洋（应是六下西洋），与诸国往来，何尝拘泥旧制？十数年前，为抗辽东建奴，亦曾借葡萄牙藩人和火炮。如今国势危殆，若一味恪守祖制，恐——」

「你是说朕不知变通？」崇祯帝的声音冷了下来。

「臣不敢。」蒋德璟伏身，「臣只是以为，与新洲之合作，可取其利而防其弊。」

「譬如军事顾问，可限人数、限时限、限驻地；贸易往来，可限口岸、限商品、限税额；至于移民招揽，更可严格限制，只准招募流民灾民，不得触动有产之民——」

方岳贡也跪了下来：「陛下，臣附议。且新洲人所提「贷款「一事，虽需以海关税收或矿产为抵，然眼下国库确已见底。」

「且不说历年赋税积欠，户部和地方亏空严重，仅闯贼围城月余，需要修复战事中被毁的城墙、官署、民宅，便需银四十万两以上。」

「另外，赈济京畿遭兵灾百姓，又需五十万两，补发京营、勤王各军欠饷，更是一百万两打不住。」

「钱从何来？加征？百姓已不堪其负。借贷？何人可倚？陛下——」

崇祯帝怔然，随即长叹一声，走回御案后，重新坐下。

他拿起那份《合作概要》，又翻看起来，这一次看得更慢。

暖阁里的时间仿佛停滞了，香炉里的檀香渐渐燃尽，太监轻手轻脚地添上新香，不敢发出一点声响。

终于，崇祯帝放下文件，长长呼出一口浊气：「你们说的，朕何尝不知？国库空虚，军备废弛，流寇未平，东虏虎视——朕每夜辗转，思之痛心。」

说着，他的语气软了下来，带着深深的疲惫：「可你们也要明白，朕不是不愿变通，是怕这一步迈出去，就收不回来了。」

「今日允新洲人设代表驻京，明日他们便要参决我大明朝政！今日允其操练京营，后日岂非要插手九边调防？今日开口岸许其深入贸易，来日我大明的漕运、盐铁、市舶之利，岂不是亦要参许其中？」

倪元璐躬身应道：「陛下圣明，所见深远。故此，臣等以为，当与彼辈厘定严章，划清夷夏之限。往来贸易、器械授受皆可商榷，然必有纲纪绳墨。」

「凡所协约，皆需明载期限，期至则废立由我；凡彼邦人员入境，必受有司监察，不得私相往来；凡货殖交易，必遵《大明律》课税纳捐，分毫不可减免——」

「更须明告，凡涉军国机要、地方治权、科举教化之事

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